C'est LA confusion qui piège tous les débutants, entretenue par le langage bancaire. Quand votre banque dit « votre compte est débité de 100 € », elle parle de SON point de vue à elle : pour la banque, vous êtes un créancier, et vous débiter diminue ce qu'elle vous doit. En comptabilité d'entreprise, débit et crédit ne sont que les noms des deux colonnes d'un compte (gauche et droite), sans signification « plus » ou « moins » en soi. Selon le type de compte, débiter augmente ou diminue : débiter un compte d'actif (ex. la caisse) l'augmente, tandis que débiter un compte de passif le diminue. Le sens dépend donc du compte. Il faut absolument désapprendre le réflexe bancaire et raisonner « colonnes » : c'est la clé pour comprendre la partie double (section 1.1). Tant qu'on garde en tête « débit = retrait », on ne comprend rien aux écritures.

Un moyen mnémotechnique simple : l'actif répond à « qu'est-ce que l'entreprise possède et à quoi ça sert ? » (les emplois : bâtiments, machines, stocks, créances clients, argent en banque), et le passif répond à « d'où vient l'argent qui a financé tout ça ? » (les ressources : apports des associés, bénéfices accumulés, emprunts, dettes fournisseurs). Autrement dit, l'actif montre où est allé l'argent, le passif d'où il est venu. C'est pourquoi actif et passif sont toujours égaux (tout ce que l'entreprise possède a bien été financé par quelque chose) — c'est le principe du bilan, vu en section 2.1. Retenez : actif = ce qu'on a (emplois, à gauche), passif = ce qu'on doit et ce qu'on possède en propre (ressources, à droite). Ne dites jamais « le passif, c'est le négatif » : une dette est au passif, mais les capitaux propres (la richesse des associés) aussi.