Aux deux, et c'est justement ce qui en fait un outil si polyvalent et précieux. Pour la génération (pensée divergente) : partir d'un sujet central et tracer des branches libère l'idéation de façon très naturelle — chaque branche ouvre une direction, et chaque idée en appelle d'autres (fonctionnement associatif du cerveau), si bien qu'on remplit la carte de proche en proche, ce qui aide énormément quand la « page blanche » intimide. On explore un sujet dans plusieurs directions sans se contraindre à un plan linéaire. Pour l'organisation (structuration) : une fois les idées posées, la carte offre une vue d'ensemble claire, montre les liens entre les idées, permet de les hiérarchiser (grandes branches / sous-branches) et de les regrouper — ce qui aide à clarifier, synthétiser et structurer un projet ou un raisonnement. C'est cette double capacité qui explique ses usages très variés : explorer et générer des idées, mais aussi prendre des notes, préparer un exposé ou un projet, résumer un livre, réviser et mémoriser (la structure visuelle aide la mémoire), cartographier un problème. Selon le moment, on l'utilise plutôt en mode « divergent » (on fait foisonner les branches sans se censurer) ou plutôt en mode « convergent » (on réorganise, on élague, on hiérarchise). Un même outil, deux fonctions complémentaires : c'est ce qui rend la carte mentale si utile à toutes les étapes de la créativité et de la résolution de problèmes.

Les deux ont leurs avantages, et le choix dépend du besoin et du moment. La carte mentale à la main (papier, cahier, tableau blanc) est rapide, libre et spontanée : idéale pour la phase de génération (on trace vite, on ne se soucie pas de la mise en forme, la main suit la pensée), pour le travail seul ou pour un atelier en présentiel autour d'un tableau. Le geste manuel et le côté visuel/coloré favorisent aussi la mémorisation et l'engagement. Son inconvénient : difficile à réorganiser proprement (si on veut déplacer une grosse branche, il faut souvent tout refaire) et à partager/archiver. La carte mentale numérique (logiciels et applications dédiés) est plus souple à modifier (on ajoute, déplace, réorganise, replie des branches facilement), plus lisible au final, facile à partager et à conserver, et parfois collaborative (plusieurs personnes sur la même carte). Son inconvénient : un peu moins spontanée (l'outil s'interpose entre la pensée et la carte), et il faut maîtriser le logiciel. En pratique, beaucoup font le brouillon à la main (phase de génération rapide) puis mettent au propre en numérique (pour organiser, partager, conserver) si nécessaire. Il n'y a pas de « meilleure » méthode dans l'absolu : à la main pour la rapidité et la liberté de l'idéation, en numérique pour la réorganisation, le partage et la conservation. L'essentiel est de ne pas laisser le choix de l'outil devenir un frein : une carte griffonnée sur un coin de papier vaut mieux qu'une carte parfaite jamais commencée.