Toutes les tâches ne se valent pas : certaines peuvent glisser sans conséquence, d'autres décalent toute la fin du projet si elles prennent du retard. Le chemin critique est la séquence de tâches la plus longue, celle qui détermine la durée totale du projet. Un retard sur une tâche critique retarde tout ; une tâche non critique dispose, elle, d'une marge.

Le réseau PERT modélise les tâches et leurs dépendances sous forme de graphe, et permet de calculer les dates au plus tôt/au plus tard, les marges, et donc le chemin critique. Cette analyse est précieuse : elle indique où concentrer sa vigilance (les tâches critiques) et où l'on a de la souplesse (les tâches à marge).