C'est LA question centrale de la modélisation, et la réponse s'acquiert par une grille de lecture qu'on affine avec la pratique. Posez-vous des questions dans cet ordre. (1) La forme est-elle « tournée » autour d'un axe ? Un arbre, une poulie, une bague, une bouteille, un volant, tout ce qui aurait pu être fait au tour : c'est une révolution. Signe distinctif : la pièce a une symétrie de rotation autour d'un axe central. (2) La forme a-t-elle une section constante tirée en ligne droite ? Une plaque, un profilé, un bloc, une nervure : c'est une extrusion. Signe : la section est identique sur toute une longueur droite. (3) La section constante suit-elle un chemin courbe ? Un tube plié, un tuyau, un joint qui fait le tour d'une pièce, une main courante : c'est un balayage. Signe : une même section « voyage » le long d'une trajectoire non rectiligne. (4) La forme évolue-t-elle d'une section à une autre différente ? Un entonnoir (rond qui devient plus petit), une transition carré-vers-rond, une coque de bateau, une pale de ventilateur : c'est un lissage. Signe : au moins deux sections différentes à relier. Deux principes complètent cette grille. D'abord, une pièce réelle n'est presque JAMAIS une seule fonction : elle est une combinaison — un corps principal (souvent extrusion ou révolution), puis des ajouts (bossages) et des retraits (enlèvements) pour les détails. Le travail consiste à identifier la « fonction de base » qui crée le gros du volume, puis à ajouter/soustraire le reste. Ensuite, il y a souvent plusieurs façons valides de modéliser la même pièce ; la « meilleure » est celle qui est la plus simple, la plus robuste aux modifications, et qui reflète le mieux l'intention de conception (par exemple, si une pièce est symétrique, la modéliser en exploitant cette symétrie plutôt qu'en dessinant tout). Un conseil d'apprentissage très efficace : prenez des objets réels autour de vous (un stylo, une clé, une poignée, une pièce mécanique) et, sans forcément les modéliser, demandez-vous « comment décomposerais-je ça en fonctions ? ». Cet exercice mental, répété, développe l'œil du modeleur bien plus vite que de suivre des tutoriels pas-à-pas — car il travaille la vraie compétence : traduire une forme en séquence d'opérations.

Le balayage et le lissage sont plus exigeants que l'extrusion et la révolution parce qu'ils combinent plusieurs esquisses qui doivent être cohérentes entre elles — voici les clés de la réussite pour chacun. Pour le balayage : (1) le profil et la trajectoire doivent être dans des esquisses séparées (deux esquisses distinctes, pas tout dans une seule). (2) Idéalement, le profil est situé à une extrémité de la trajectoire et lui est perpendiculaire ; le lier à la trajectoire par une relation (percer/coïncidence entre le centre du profil et le point de départ de la trajectoire) évite bien des erreurs. (3) La trajectoire doit être continue et sans angle vif trop serré par rapport à la taille du profil : si un coude est plus serré que le rayon de la section, les parois s'auto-intersectent et le balayage échoue — arrondissez la trajectoire ou réduisez le profil. (4) Surveillez la torsion : sur des trajectoires complexes, le profil peut « vriller » ; les options de contrôle d'orientation (garder normal à la trajectoire, suivre une courbe guide) corrigent cela. Pour le lissage : (1) tous les profils doivent être dans des esquisses distinctes sur des plans différents. (2) Le lissage relie les profils en connectant leurs points : si les profils ont un nombre de côtés différent ou sont mal orientés, la matière se « tord » de façon inattendue (une face qui fait une hélice au lieu d'une transition propre). Le remède clé : contrôler les points de connexion — SolidWorks affiche des poignées (connecteurs) que vous pouvez faire glisser pour aligner correctement les profils (relier le coin d'un carré au bon endroit du cercle). (3) L'ordre de sélection des profils compte : cliquez-les dans l'ordre de la transition (du premier au dernier), et toujours sur des points correspondants (le même « côté » de chaque profil) pour éviter la torsion. (4) Les courbes guides (optionnelles) donnent le contrôle sur la forme entre les sections — indispensables pour des transitions maîtrisées (une carrosserie, une pale). (5) Les conditions de tangence aux extrémités permettent que le lissage se raccorde en douceur à des faces existantes. Conseil général pour les deux : commencez SIMPLE (un balayage sur une trajectoire douce, un lissage entre deux profils bien alignés) pour comprendre le comportement, puis complexifiez. Et comme toujours, des esquisses propres et définies en amont éliminent la majorité des échecs — une trajectoire ou un profil mal contraint est la première cause d'un balayage ou d'un lissage qui « fait n'importe quoi ».